万历二年年底，大明帝国的底层农民，终于感觉到一些与往日不同的变化。

从下半年开始，山东登州府乡下，七日一集的集市上就开始出现很多霍老栓从未见过的东西。

又厚又沉的玻璃烛台、铁油灯之类，谁家有了闲钱也不会买的玩意儿，霍老栓曾见到几个小贩卖力吆喝，又在他的嗤笑中灰溜溜的挑走。

但有些必须要买的东西，例如盐，切切实实的降了价。以前要十九文一斤的粗盐，今年下半年开始，居然只要十六文一斤，里面的沙子还少一多半，这倒是让人欣喜万分的。

自家的头已经磨得不足一指，别人刨地一下，自己要刨两下，这东西也不得不买。

令霍老栓惊喜的是，新头竟然不是过去卖的那种半生不熟的烂家什，头前段两指宽的部分闪着寒光，倒像是包着钢。

霍老栓蹲在地上，低头摸着这新头，心中有些疑惑。他用手推了推头顶的黑毡帽，从额头往下用力抹了一把满是沟壑的脸，问那小贩道：“这是钢？”

来赶集的小贩挑着两筐农具，加起来一百五十六斤，此时正坐在扁担上直喘，大冬天里头顶冒着热气。听霍栓问，先不回答。从后背取下一个大葫芦，打开红布裹木的塞子咕咚咚的喝水。

等气儿喘匀了，那贩子笑道：“霍老栓，俺是这集上老人了。跟你不言讲虚的，俺实在不知这是不是钢。不过嘛——”

小贩先从筐边绑着的一丛粗藤条里，抽出一根指头粗的，放在地面一块扁石头上。随即拿出一把头，用手把着头顶端的铁圈，在上面用力一刨。