莲姐儿来了，握住妹妹的手，噙着泪水道：“自小知道你是个胆子大的，没想到你这次胆子这般大。”私塞给竹姐儿一张小纸条，细声道，“节庆办宴时，这几个女官与礼部些交集，进去之后或可以结识一二，若急事也好传回来。”

兰姐儿也来了，说是从婆母陈氏那打到些后宫不成的规定，一一说与竹姐儿，让她平日里多注意点，免得无意间冒犯了贵人。

竹姐儿一一谢过两位姐姐。

林氏私找来竹姐儿，同她说道：“那些宫女多是些势利眼，你虽是女宫，她们却未必见得会你的，待你进去之后，我会想法子托采办之人每月给你递些银钱进去，好让你打点一二手的人……不过，同看管奴仆一样，此非久之计，要站稳脚跟，还需你自己筹谋。”

“谢母亲教导。”竹姐儿应道。

竹姐儿想了想，又同林氏道：“母亲，我在宫中好似见着了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看错了。”

林氏愣了愣，想到柳府那样的人家那样的主母，把柳娇娇送进宫去也不稀奇，她提醒竹姐儿道：“你离她远一些，她肠歹毒，又不是个极聪的，怕会引祸上身。”

“女儿省得了。”

翌日，还半个时辰左右，礼部的人就要来了。

英姐儿昨夜哭得眼睛通红，今日一直憋着，不敢在姐姐面前哭出来，她本想待在屋里别叫姐姐见到自己红肿的双眼，可又念着要送姐姐出门，便来了。

“傻妹妹。”竹姐儿『摸』『摸』英姐儿的头，平静道，“你理应替姐姐高兴才，这么多年来，姐姐终于可以靠自己赢一回了。”

“竹姐姐学甚么都学得快，哪里才赢一回。”

竹姐儿解释道：“学到的不叫作赢，攥在手里头的，稳稳当当了，才能作数。”

裴少淮呈给竹姐儿一套书籍，道：“知晓三姐姐喜欢诗经，我抄了上册送给姐姐，三姐姐带进去当个念想。”

小跟屁虫津哥儿没了往日的活泼，跟着道：“我抄了册，我会小娘的的。”

“弟弟了。”竹姐儿应道。病着的那几日，是两位弟弟大胆放的那把火一直振奋着她，燃去了头的怯意，叫她一直难以忘怀，弟如此复何求？竹姐儿又道，“我此时虽仍位卑，但也一份想叫弟弟知道，待你们功成名就之时，姐姐希望自己能本事为你们燃一把火，好好庆耀。”

“功成名就会时，弟弟静候姐姐佳音。”裴少淮应道。

竹姐儿又叮嘱津哥儿道：“你不止要小娘的，还要父亲母亲，夫子，大兄的……姐姐不在，照料好小娘。”原本平静的情绪，说到最后一句些哽噎了。

“奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一声的吆喝，差人已到伯爵府门前。

沈姨娘拉着竹姐儿的手哭成泪人，不肯松手。

“小娘，女儿一定会好好的。”

林氏红着眼，拦住了沈姨娘，礼部差人竹姐儿带走，渐行渐远，举着那两卷诗经回头最后挥了挥手，慢慢变成小点远了……

那两卷书的首页，誊抄了《诗经；棠棣》里的一句——“常棣之华，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。

津哥儿同裴少淮道：“大哥，我好难受，我想哭。”

“哭罢，我都哭了。”