虽说秦岭险峻，曹军不太可能入寇上庸，但也不是完全没有道路可行——汉中以东的子午谷，便可沟通关中。

从子午谷南口出谷后，逆汉水而上，可攻打汉中南乡县，顺汉水而下，便能攻打我上庸的西城县。我回汉阳时还要带走一些兵力，仲邈便要靠剩下的些许兵力，确保上庸不失。”

对于这个任务，霍峻倒是一点都不担心，直接拍胸脯请大公子放心。

曹操连走汉中西部的陈仓道、阳平关进攻汉中都没把握，怎么敢走汉中东部的子午谷？

就算曹军敢走，子午谷之所以常年被兵家放弃，肯定是因为这条路太险峻了，比阳平关还恶心。

有这样的天险在，霍峻决定到时候直接派点人，去子午谷南口把路一堵，管他曹军敢不敢来，都无法逾越。

听了霍峻的谨慎防守思路，刘琦也觉得军事上完全没问题。

不过在政治上，刘琦还是有一点忧虑，便跟一旁的徐庶摊牌：

“以先生之见，仲邈这般防守，可有小题大做之嫌？据我所知，子午谷南口，毕竟是在南乡县境内，不在西城县境内。

南乡县属于汉中郡，是贵军的防区。不知贵军有没有在子午谷设防？仲邈分兵提防，会小题大做么？”

刘琦此问，也是一种表态，希望玄德叔父那边能够感受到：哪怕他父亲因为刘璋之事生出了疑虑，他自己是始终相信叔父的。所以哪怕一个县的越境，他也要问清楚。

子午谷南口，理论上算是汉中郡地界，只是实在太偏僻了，根本是没人在那儿定居的，连村落乡镇都找不到，事实上就是个三不管的地儿。

对于这个小问题，徐庶只是略一思忖，倒也能帮着做主，他就当机立断、代表诸葛瑾诸葛亮表态：“霍校尉肯出力，我军求之不得，我便代替王都尉感谢霍校尉代劳了。”

王都尉自然是王平，魏延也调走后，汉中郡的防务主要靠王平负责。好在曹休、郭淮在汉中再次惨败，曹军在这个方向已经非常虚弱，只留一个王平，都能确保隔着秦岭守住。

荆州军想分摊一点防区，也不是坏事，还能增进两军之间的互信。

到时候王平负责陈仓道和褒斜道、傥骆道三条路，霍峻负责子午谷，齐活。

……

刘琦交代完上庸的事情、也跟刘备派来的使者取得了充分互信。

随后他就马不停蹄，在上庸调度了一部分军队和战船，先派人通知父亲刘表、说他要回防汉阳，然后就拔碇启航，顺汉水而下。

有了这个堂堂正正的借口，蔡瑁也不能阻拦他了——毕竟刘琦名义上就是要亲自去提防刘备的。

蔡瑁最近不就是天天在刘表耳朵边念叨“请姐夫借鉴刘璋的前车之鉴”么，现在大外甥都“从谏如流”了，你蔡瑁还有什么话可说？

刘琦在上庸当地调兵的同时，徐庶也动用诸葛瑾的手令，从汉中那边借调了一些人，便于贴身保护刘琦。

这些人都是快马往返，所以调度起来很快。刘琦这边刚准备好战船，徐庶调的人也到了，可以直接上船，不会耽误时间。

船队沿着汉水而下，顺流航行了两天，抵达武当县时，需要稍作停留休整。

时值盛夏炎热，刘琦素来养尊处优。

船上储备的淡水放个几天，就有些细虫。新鲜蔬菜多放几日，也容易枯黄变色。这些东西对于普通士兵来说，当然是完全可以正常吃喝的，还不一定吃得到。

但刘琦这样的富贵公子哥儿，就需要每隔两三天让沿途各县的属官及时供应新鲜的山泉和蔬菜。

徐庶也知道，武当县这儿补给过之后，顺流直到襄阳，都不会再补给了。

他便趁着这最后一次靠岸的机会，趁着左右无人，旁敲侧击劝了刘琦一下：

“大公子，在下此番按司徒吩咐的计策，虽能助你顺利回返襄阳探病。但也仅限于此了，探病之后，令尊究竟能否下定决心，还是希望渺茫。

刘璋之事，确实是事出有因，是刘璋断粮绝交、背盟在先。他为讨逆大业所允的钱粮兵马，全都没有践诺。令尊重病之下，若是不能明察，却留蔡氏长在左右，唯恐最后时刻，还是会被蒙蔽……

大公子若是能下决心，此番回襄阳，可借助黄老将军，以及我军提供的亲卫，趁机诛杀蔡瑁、软禁蔡氏。大公子可亲自留在襄阳，为令尊送养天年，岂不美哉？”

刘琦挣扎了一下，还是婉拒道：“囚禁继母，终究是大不孝之罪。何况继母如今并未表现出悖逆，我能抓到她什么罪名？便是蔡瑁，我也未能抓到其确凿罪行。

还是先探望父亲的病情，了解父亲真正的想法、到底在担忧些什么，再从长计议吧。或许他对玄德叔父的误解，可以通过言辞说服开解呢？”

徐庶闻言，也只能暗暗叹息。

他知道，以刘琦的性格，如果不确认说服父亲之事已绝无可能，他肯定是不肯直接铤而走险的。

这也是人之常情，毕竟在刘琦看来，现在还有文斗解决的希望。说不定见到父亲，哭诉一番，刘表就回心转意了呢？

眼下也只能先保护刘琦，见到刘表再说了。

只可惜，一个偷袭诛杀荆北亲曹派高层的机会，终究要因此错过。还是先最后一次尝试跟刘表讲道理吧，讲道理实在讲不通，再实施下一步的备选方案。

……

徐庶劝说未果，船队也很快在武当县补充了新鲜山泉和蔬菜，再次启航。

又经两日，船队便经郧县、筑阳、邓县，抵达襄阳。

刘琦这次回襄阳，理由非常充分，也没有擅离职守。蔡瑁自然没能阻拦。

倒也有一些蔡瑁麾下的马前卒文人，在刘琦上岸之前，到码头去迎接。

试图用阴阳怪气的言语、把刘琦架在道德的台阶上下不来。

比如跟刘琦说“古之圣人，如禹稷当平世，三过其门而不入”，拿大禹治水的道德标准来套刘琦。

不过这种话显然是没用的。因为来迎接刘琦的伊籍，立刻出言帮刘琦解了围，还训斥了那几条蔡瑁的走狗：

“禹稷三过其门而不入，乃是不见妻、子，为尊而舍卑，以天下事为重。今大公子顺路探病，乃是为了孝道，为了父母，岂能相提并论！尔等腐儒，胶柱鼓瑟，欲陷大公子于不孝耶！”

在伊籍的解围下，在黄忠的保护下，刘琦终于内穿钢丝锁环软甲，顺利来到荆州牧府。

一番通传后，直入内院，见到了病榻上的刘表。

看到刘表形容枯槁之状，刘琦发自肺腑地跪下痛哭流涕：

“父亲！孩儿不孝，未能晨昏侍奉汤药。如今为防汉阳重镇有失，回军驻防，才得路过襄阳，略尽人子之份。”

刘表双目浑浊，呆滞了好一会儿，才反应过来，指着刘琦：“为何此时方来？”

很显然，刘表都不知道，这两个月刘琦没能来探病，是有人隔绝内外、从中作梗。