大火足足烧了一天一夜，不但繁华的大栅栏商业街变成了一片废墟，还蔓延到了灯市街，观音寺，杨梅竹斜街，廊坊头、二、三条，西河沿东西荷包巷以及正阳门城楼，殃及四千多家店铺和无数民居，北京的金融中心东珠宝市也在其中，一时京城内外大小钱庄票号汇划不灵，商业大受影响。

    庄虎臣一下子苍老了很多，他倒背着手，颓然地穿行在一片废墟当中。周明仁哭丧着脸迎面走过来：“虎臣，宝韵阁盘出去还不到俩月，我在大栅栏的新铺子又烧了，唉，我大半辈子的积蓄全在里面，这下彻底完了！”

    庄虎臣的眼泪流下来：“大哥……”

    “得子一家子都没了，我听说了。”

    “这都是谁造的孽啊？”庄虎臣抹了一把眼泪，周明仁摇着头：“唉！谁说得清呢？这年月，好像谁都有理，朝廷有朝廷的理，洋人有洋人的理，义和团也有义和团的理，就咱老百姓没理，也没地方说理去。”

    “大哥，钱上需要我帮忙，您给个话儿就行！”庄虎臣十分诚恳，周明仁摆摆手：“不用了，荣宝斋的银钱往来也在东珠宝市，你的日子也好过不到哪儿去，等大哥没饭吃的时候，要到你家门口，你给口吃的就行啦。”

    “瞧您说的！”

    庄虎臣告别了周明仁，就直奔了鸿兴楼，他和王雨轩还有个约会。

    鸿兴楼依旧是买卖兴隆，有钱人吃兴不减，厅堂、雅间一律客满，要不是庄虎臣预订了座位，伙计还真没地方安顿他。

    王雨轩一身便装，晚到了约莫半个时辰，见到庄虎臣先作揖：“路上不好走，让您久等，对不住了！”

    桌子上早已摆好了四小碟凉菜，热菜也很快就上来了，庄虎臣张罗着：“王大人，您请，这是鸿兴楼新添的江米鸭子。”

    王雨轩尝了一口：“味道不错，庄掌柜的，让您破费了。”

    “这是哪儿的话儿呀？”庄虎臣给王雨轩又夹了一块鸭子，压低了声音，“眼下这时局……”庄虎臣下意识地往左右看了看，“到哪儿算一站呢？”

    王雨轩也压低了声音：“昨天早晨，庄亲王载勋、端郡王载漪，还有贝勒载濂、载滢带着六十多个义和团，以搜拿教民为名闯进了内宫，明目张胆地骂皇上是‘一毛子’，大有弑君之意啊！”

    “那老佛爷是什么意思？”

    王雨轩还没来得及回答，同样是身着便装的户部赵大人走过来：“王大人！”

    王雨轩站起身：“赵大人，我这几天都回不了家，一会儿吃完饭就回衙门，您那事儿……咱们回衙门再说吧。”

    “好，那就不打搅了。”赵大人又压低了声音，“王大人，这几天街上乱得很，您出来进去可当心啊！”

    “得，谢谢您了！”

    赵大人离开了，庄虎臣谨慎地问道：“义和团要‘杀尽一龙二虎三百羊’，您听说了吗？”

    “听他们胡吵吵呢，‘一龙二虎三百羊’是谁想动就能动的吗？”

    “这就好。”庄虎臣点点头，心里踏实了一些，王雨轩神秘地凑过来：“据可靠消息，洋人已经派兵来了，这会儿正在路上呢。”

    “来了多少？”庄虎臣睁大了眼睛。

    “八国联军，听说得有上万人。”

    庄虎臣泄了气：“这不是杯水车薪吗？眼下满大街都是义和团，上万个洋兵顶个屁用！”

    “现在还不好说，时局还在变化。”王雨轩在总理衙门供职多年，他深知洋人的厉害。

    片刻，庄虎臣又问道：“东交民巷那边怎么样了？老听见响炮，武卫军和义和团攻打洋人使馆可有日子了，拿下来没有？”

    王雨轩摇摇头：“没呢，董福祥的武卫后军连大炮都用上了，还是攻不进去，死伤的人海了去啦。”

    “您在总理衙门消息灵通，得着什么信儿，麻烦您差人递个话儿，我好有个准备。唉，买卖人最怕的就是时局动荡啊！”庄虎臣说着拿出一包文房用品，“估摸着这些日子您也没工夫到荣宝斋去，我给您带过来了，先用着，缺什么再给您送过去。”王雨轩接过来，感叹着：“还是您想得周到啊，咱们都盼着赶紧过上安生日子吧。”

    吃完饭，庄虎臣送王雨轩上了轿子，两人挥手告别，庄虎臣万万没有想到，居然这就是他和王雨轩的永别。

    左爷让马车停在了大路边，只带着顺子一人钻进了路旁的树林里。顺子今年只有十七岁，人不大却很会来事儿，一张小嘴儿总能说出些左爷爱听的话，加之聪明、机警，深得左爷的喜爱，左爷有意栽培这孩子，今儿个带出来是让他见见世面。

    约莫走了一袋烟的工夫，他们在一棵古松边停下，左爷向东指了指：“你到那儿望着风，我不叫你不许进来。”

    “是！左爷。”顺子向东走了，左爷轻轻拍了三下巴掌：“八爷，我来了，请现身吧！”这时，话音从他的头顶上传来：“我说左爷啊，你可迟到啦。”左爷猛地抬头，发现康小八正坐在自己头顶的一根粗大的树杈上。

    左爷拱拱手：“八爷，路上不好走，兄弟我来晚了，您多担待！”

    “左爷，咱们长话短说，你托我的事，我办完了。”康小八一纵身从树上跳下来，左爷很是惊喜：“姓霍的死啦？”

    “这会儿正在黄泉路上呢，还有两个陪同。”

    “八爷，您肯定霍震西已经死了？”左爷又追问了一句，康小八显出不满的神情：“看样子你信不过我？”

    “哪儿的话？就冲康八爷的名号，我也该把心放在肚子里呀。”左爷赶紧往回找补，停顿了片刻，他接着说道，“不过……兄弟我还真有点儿好奇，照理说姓霍的身手不弱，怎么就这么轻而易举地让八爷您给收拾了？”

    “此人是个高手，若不是我带着喷子，恐怕还真不是他对手。”康小八解开了上衣，“瞧见没有？临死还用飞镖伤了我，这小子在镖上使了毒，幸亏我带着解药，不然这会儿也上阎王爷那儿报到去了。”

    左爷的脸上露出了笑容：“您受累啦，得，我也就不说什么了，按咱们事先说好的，今天我是带着银票来的，待会儿我把银票给了您，咱们这档子生意就算结束了。”

    “没错，我就是来拿那剩下的一半银子的。”

    左爷打了个口哨，顺子走了过来：“左爷，您叫我？”左爷指着康小八：“小子，认识这位爷吗？这是康八爷，快把银票交给八爷。”

    顺子鞠了个躬，谄媚地递过银票：“哎哟，您就是大名鼎鼎的康八爷？小的给您请安了，这是一千两的银票，请八爷过目。”

    康小八接过银票看了看，放进怀里：“没错！我收下了。左爷，你这位小兄弟倒是伶牙俐齿的，看着也挺机灵。”

    “这种小崽儿全靠调教，八爷若是喜欢，我送你了，让他好好伺候您。”左爷这话说得言不由衷。

    康小八盯着顺子：“别价，别价，君子不夺人之爱。”

    顺子很是乖巧，乘机说道：“早就听说过八爷的大名，外面传说八爷是个黑脸大汉，今日小的一见，满不是那么回事儿，不是我夸您，八爷天庭饱满，骨骼清奇，真是一表人才，以后八爷您闹不好要坐龙庭，到时候还指着八爷想着点儿小的。”

    康小八心中不免警觉起来：“哦，天庭饱满，骨骼清奇？你小子可真长着张好嘴儿，我问你，要是有一天我混在人群里，你能把我认出来吗？”

    “我就是忘了我爹什么模样儿，也忘不了八爷您。”

    左爷哈哈大笑：“八爷，你看这小崽儿多会说话？”

    “小兄弟，我和左爷还有话说，你先到外面等一会儿。”康小八和颜悦色。“唉！”顺子响亮地答应着，转身向外面走去。

    看着顺子的背影，康小八的脸上突然布满杀机，他手一动，“啪！啪！”两声枪响，顺子中弹栽倒……

    左爷大惊失色：“八爷，您这是……”

    康小八吹吹枪口：“左爷，对不住了，你不该让他见我，这孩子太机灵，我不想在他身上翻船。”

    “你不想让人知道你的真实模样儿？”

    “没错儿。”

    “那我呢，你打算把我也干掉？”左爷脸上的冷汗一下子就冒出来了，康小八笑了笑：“那倒用不着，你左爷身上的案子恐怕也不比我少，卖了我你也捞不着好……”

    左爷惊恐地盯着康小八手中晃动的手枪，没敢再吭声。

    近来张山林心里起急，贝子爷托的事，秋月不同意，额大人就有点不高兴了，张山林心里跟明镜似的，铺子里的买卖能是闹着玩的吗？张山林干脆亲自出马来劝说秋月。在大栅栏那场大火中，秋月的家被焚毁了，张李氏帮忙在宣武门借了娘家一处空着的宅子，秋月算是暂时安顿下来。

    张山林坐在堂屋里，语重心长道：“当年我爸爸救你爷爷的时候，那可是迎着洋人的枪子儿上去的，他老人家连句磕巴儿都没打。眼下，荣宝斋遇到了这么大的麻烦，你也知道，贝子爷、额大人咱都得罪不起，要救荣宝斋，只有靠秋月姑娘你了！”

    秋月沉默不语，眼泪扑簌簌地滚落下来。

    张山林不耐烦了：“嗨，别哭啊，你倒是答应还是不答应，给句痛快话儿！”

    秋月站起身，冲进旁边的耳房，“砰”的一声把门关上了。

    “秋月，秋月……”张山林喊了半天，秋月没应声，他只好起身告辞。

    张山林从堂屋里出来，朝大门口边走边叹气：“唉，挺好的事儿，秋月她怎么就想不开呢？”

    小玉提起窗台上的鸟笼子追上去：“您的鸟笼子。”

    张山林接过鸟笼子：“都是这糟心的事儿搅的，连小宝贝儿都差点儿忘了。小玉啊，秋月要是答应了，你就赶紧给我送个信儿。”

    小玉噘着嘴：“小姐要是不答应呢？”

    “她不答应也得答应！”张山林气急败坏地甩出这么一句，小玉立马就急了：“凭什么呀？杨大人出了事儿，您不来帮衬一把也就算了，还乘人之危算计小姐，这算什么世交啊？”

    张山林站住：“嗨，秋月姑娘还没说什么呢，你一丫头倒逮着理了，这儿有你说话的份儿吗？”

    小玉刚要还嘴，秋月的声音从耳房里传出来：“小玉！”

    “来啦！”小玉瞪了张山林一眼，转身走了。

    张山林提着鸟笼子走到大门口，正好遇见张幼林，张幼林很意外：“叔，您怎么来了？”