傍晚时分，庄虎臣办完事回到荣宝斋，云生凑过去：“掌柜的，额大人找您好几回了。”

    庄虎臣有些意外：“他找我？”

    “今儿个等了您一下午，让我务必告诉您一声儿。”云生撇着嘴，“额大人那个落魄呦，就甭提了。”

    “不至于吧？”庄虎臣半信半疑。

    “没准儿就是找您借钱吃饭呢。”

    “额大人会到这份儿上？”庄虎臣还是不大相信。

    “我瞧着，悬！”云生十分肯定。

    沉默了片刻，庄虎臣说道：“要是这样儿，过两天等我忙过这茬儿，你跑一趟，到额大人府上告诉他，我在鸿兴楼请他吃饭。”

    “还额大人府？那宅子卖啦，眼下额大人住在南横街儿的一大杂院里。”

    庄虎臣吃了一惊：“哟，这可真没想到。”

    几天以后，接到庄虎臣的口信儿，额尔庆尼早早地就到鸿兴楼的门口等上了，他穿着一件灰色的旧长衫，佝偻着腰，目光呆滞，胳肢窝里还夹着一个卷轴。庄虎臣从远处走过来，额尔庆尼迎上去：“庄掌柜的，您可来了。”

    庄虎臣一怔，竟没有立刻认出额尔庆尼来：“呦，额大人，您怎么成这样儿了？”

    额尔庆尼长叹一声：“唉！”

    “走，咱们边吃边聊。”

    二人进了鸿兴楼，在一个角落里坐定，堂倌走过来：“二位先生，您来点儿什么？”

    庄虎臣不假思索：“泥裹灶膛子鸡、清炒鳝丝儿，这得加香菜末儿，再来一个炒三香菜。”庄虎臣问额尔庆尼：“您还添点儿什么？”

    额尔庆尼摇头：“不添了，这就够了。”

    堂倌又给唱了一遍庄虎臣点的菜，转身离去。额尔庆尼的眼圈儿红了：“庄掌柜的，就是您没忘了我，现如今，我是叫天天不语，叫地地不应，树倒猢狲散哪！”

    “您这是怎么啦？”

    “想不到哇，大清国，说完就完啦！”

    庄虎臣试探着问：“大清国完了，您也不至于这样儿吧？”

    “我被七姨太骗啦。”

    “您一直待她不错啊，她怎么把您骗了？”

    额尔庆尼又是长叹一声：“唉！大清国一完，这就没了进项儿了……”话说到一半，堂倌端上菜来，额尔庆尼抑制不住美食的诱惑：“庄掌柜的，我就不客气了啊。”

    话音未落，一筷子清炒鳝鱼丝已经塞进嘴里，他尽情地咀嚼着，还陶醉地闭上了眼睛。

    “您怎么就让人骗了？”庄虎臣还等着听下文呢。

    额尔庆尼紧着吃了几口，这才腾出嘴来：“家里没了进项儿，就只有卖东西了。”

    “您府上那些东西，可是够卖上一阵子的。”这点庄虎臣心里有数。

    “要不是七姨太使了坏，我哪儿能够到这份儿上啊？东西卖来卖去，我那大宅子的房契就让她弄到手了，她勾着我原来的那个贴身侍从三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子卖啦。”

    “不是您自个儿卖的呀？”庄虎臣满脸惊讶。

    额尔庆尼的眼睛没有离开桌子上的菜：“要知道是这样儿，还不如我自个儿卖了呢。”

    “那么大的一个宅子，卖了没分您点儿钱？”

    “卖的时候，我连影儿也不知道哇！卖完了，拿着银票，还带着不少值钱的东西，人就跑啦！”额尔庆尼的眼圈儿又红了。

    “呦，这可真是的！”庄虎臣是万万没想到。

    “庄掌柜的，我不是告诉您了吗，树倒猢狲散哪！除了这俩不是东西的，家里家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧着值钱的东西就越来越少了。”额尔庆尼的眼泪流了下来。

    庄虎臣劝慰着：“您可别价，留得青山在，还怕没柴烧？”

    “我这是青山不在啦，还柴火呢？哼，想都甭想！”说着，额尔庆尼拿起放在桌子上的卷轴，给庄虎臣展开，“庄掌柜的，这可是件好东西，要是您喜欢我就让给您了，怎么样？”

    庄虎臣仔细看着卷轴：“沈周的《岁暮高山图》，画是好画，不过……”庄虎臣欲言又止。

    “您说，不碍事的。”

    庄虎臣有些歉意：“我那铺子不收名人字画，没这项业务。”

    额尔庆尼失望了，眼泪又开始在眼眶里打转儿：“庄掌柜的，跟您实说了吧，眼下，除了您还瞧得起我，还能跟从前似的请我在鸿兴楼吃饭，别的亲朋故旧，都远远儿地躲着了。”额尔庆尼的眼泪又流下来。

    “您可别价。”

    “唉！这画要是您收不了，我给谁去呀？我这俩眼儿一抹黑，让人骗怕啦！”额尔庆尼把画卷起来，“回头儿又是一文不值二文的，白扔啦！”

    看着额尔庆尼可怜兮兮的样子，庄虎臣心中不落忍：“额大人，我不是也没说死嘛，您要是信得过，就先把画给我，我拿回去琢磨琢磨。”

    额尔庆尼赶紧递过来：“信得过，信得过。”画有了着落，额尔庆尼又把注意力转移到吃上了：“鸿兴楼的泥裹灶膛子鸡，您还甭说，味儿就是地道儿，在北京可是独一份儿啊……”

    额尔庆尼的画展开在荣宝斋后院北屋的条案上，张喜儿和王仁山围在桌子旁聚精会神地看着，庄虎臣坐在一旁，他问张喜儿：“你觉着怎么样？”

    “我瞧着不错，可是，掌柜的，我可看不出门道儿来。”

    “要是你没上手就能看出门道儿来，还不成精啦？”庄虎臣又问王仁山：“你呢，仁山？”

    “我看是沈周的真迹，您瞧，这是沈周独有的‘短条皴’，起笔、收笔不裹锋，虽说皴笔的层次不算多，可斫得好。”

    庄虎臣颇为意外：“你懂画？以前没听你提过呀？”

    王仁山一笑：“我爹喜欢字画，也好画几笔，我也就是学了点儿皮毛，不过，您也别听我的，这画还得找懂的人掌掌眼。”

    “那是。”庄虎臣点头。

    “掌柜的，这阵子老有人上铺子来，问收不收字画。”张喜儿给庄虎臣续上茶。

    “我也琢磨这事儿呢，做买卖，也是此一时彼一时啊，咱荣宝斋虽说一直是家南纸店，可眼下风头儿变了，咱们也得跟着风头儿走。”

    王仁山思忖着：“您的意思是，咱们增加新业务？”

    “对，眼下正是收名人字画的好时候，大清国没了，这阵子，宫里头的东西开始向外流了，前朝的王公大臣，像额大人这样儿的，没了进项儿，往后都得靠卖东西过日子。”

    张喜儿想了想：“咱收古玩不是来钱更快吗？”

    庄虎臣摇头：“不成，古玩这行儿水太深，弄不好就翻船。”

    “那名人字画就不翻船啦？”

    “名人字画我好歹有点儿底儿，但先别指望这个发大财，有人送来，撞就撞上了，价钱高的、瞧不准的，都不要。”

    张喜儿皱着眉头：“咱铺子里，除了您和仁山懂一些，我和伙计们都不懂，这怎么办呢？”

    庄虎臣喝了口茶：“做这个，心态要好才成，从明儿个起，我先把跟名人字画有关的一些个东西，陆续教给你们。”