有司上报，耿恭母亲在其子固守疏勒期间，就已患病去世，先已草葬。此番耿恭回来，当准其补行丧礼。汉章帝下诏，派五官中郎将馈赠牛酒，恩命解除丧服复职。

西域战事已罢，汉章帝念及外祖伏波将军马援前功，并为取悦养母马后，欲给诸舅拜爵，并赐封国。太后闻之，坚执不允。

时逢京师洛阳及兖州、豫州、徐州大旱成灾，章帝下诏免除三州田租、刍橐，以国家存粮赈给贫民。朝中言官上奏：天灾示警，是不封外戚之故，因此请依旧典，封赠帝舅。

马太后览表，亲笔书诏，命章帝明示众卿。其诏略曰：

凡言事者皆欲媚朕，以邀福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半于诸国，常谓“我子不当与先帝子等”。今有司奈何欲以马氏比阴氏乎！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！

章帝省诏悲叹，复重请奏：今汉室复兴，舅氏封侯，犹如皇子为王也。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使儿臣长抱刻骨之恨。宜及吉时封赠，不可稽留岁月，徒遗后憾。

太后复诏答道：吾反复念之，思令两善之策。岂徒欲获谦让之名，而使竽帝承受天恩不外施之嫌哉！昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯进言因受高祖白马之盟，外戚若无军功，非刘氏不侯。今马氏无功于国，岂得与阴、郭中兴之后等同邪？我常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受四方之珍，衣食则蒙御府余资，斯岂不足，而必当得一县乎？吾计之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安亲为上。今天下数遭变异，谷价数倍，忧惶昼夜，不安坐卧，而皇帝必欲先营外封，违慈母之拳拳乎！吾素刚急，有胸中气，我儿不可不顺我意也。若待阴阳调和，边境清静之时，然后行子之志。吾但当含饴弄孙，不复关政事矣。

章帝见太后固执如此，不敢勉强给诸舅封侯，但依然尊崇皇舅马廖，让其兄弟都居于要职。马廖掌权，倾心与达官显贵交往，公卿士大夫争相依附。

司空第五伦见此，认为后族势力太盛，于是秉直上疏进谏。其疏略云：

臣闻忠不隐讳，直不避害。不胜愚狷，昧死自表。近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客；其后梁、窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权威，书记请托一皆断绝。又譬诸外戚曰：苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。臣常刻著五臧，书诸绅带。而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在洛中者钱各五千，越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，裁蒙省察。

天子览奏，留中不答。其后未久，章帝又任马防为车骑将军，准备出兵征讨西羌。

第五伦闻此，又上疏道：臣愚以为贵戚可封侯以富之，不当职事以任之。何者？绳以法则伤恩，私以亲则违宪。伏闻马防今当西征，臣以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纤介，难为意爱。闻防请杜笃为从事中郎，多赐财帛。笃为乡里所废，客居美阳，女弟为马氏妻，恃此交通，在所县令苦其不法，收系论之。今来防所，议者咸致疑怪，况乃以为从事，将恐议及朝廷。今宜为选贤能以辅助之，不可复今防自请人，有损事望。苟有所怀，敢不自闻。

奏疏屡上，并不见朝廷采用。

镜头转换，西域大漠，边塞疏勒汉营。

班超闻报明帝驾崩，乃命全军挂孝，向东遥祭，长哭终日。尚未除孝，章帝诏书到至。

天使至营，面南宣诏：奉天承运，皇帝诏曰。因朝臣廷议，认为西域都护陈睦已死，朕忧班超独处边陲，难以支持，诏命班师回国。

班超受命，收拾将归。疏勒人闻此，举国忧恐。

疏勒都尉黎弇说道：汉使如离弃我等，疏勒定再被龟兹灭亡，我不忍见此！

说罢，竟然拔刀自刎。

班超闻讯，甚为感伤，为之流泪不止。但圣旨即下，不敢违拗，只得狠下心肠，率部离开疏勒东行。前至于阗，只见于阗王率其吏民早已出城，拜伏道旁。

班超见此大惊，下马相搀：大王快快请起，如此大礼，小子何以克当？

于阗王大哭道：我等依靠将军，如子附父，岂忍相弃！

于阗国吏民闻此，亦都大哭，更有多人皆抱班超马腿，挽留不放。

班超见状，自知于阗父老决不使自己东归，由是答应不走。于阗王大喜，遂将汉军请入城内，倾其所有，搬出牛酒犒军。班超于是上奏汉帝，请留西域，完成立功异域宏愿。

信使入京，呈上班超奏疏。章帝览奏，赞叹良久，诏复允之。

班超既奉圣旨允可，在于阗歇兵旬日，便率部众重返疏勒。

当时疏勒两城，在班超走后便重新归降龟兹，并与尉头国联合，意图叛乱。班超还归疏勒，立即命将反叛首领逮捕，又率众击破尉头国，斩杀六百多人，疏勒再次复归安定。

建初三年，班超征召各属国士兵，得万余兵马，一举攻破姑墨国，斩杀七百人，龟兹再次陷入孤立。

镜头转换，按下西域，复说巴蜀。

当诏允班超镇抚西域诸国之时，汉章帝复调廉范改任蜀郡太守，治理益川。

廉范入蜀就职，很快发现蜀郡之人最喜争论，又好互相评论，无事生非。廉范常以纯厚之道训导，自己不受谗言入耳。

成都物产丰盛，房屋里巷狭窄，一旦失火，相延成灾。前任郡守下令禁止百姓夜间活动，不许燃烛，以防止火灾。但长夜漫漫，百姓仍旧偷偷活动，火灾每天都会照旧发生。

廉范体察民情，于是废除原来法令，取消火禁，只是严格要求，百姓必于家中天井院中以缸储水，利于消防火患而已。

百姓由此大感方便，遂编成《襦绔歌》满城传唱。其歌辞曰：廉叔度，来何暮。不禁火，民安作。平生无襦，今五绔。

画外音：廉范在蜀郡任太守数年，因触法罢官，回到故乡。廉范一生大都在边境为官，常广泛垦田，囤积粮食，全部接济宗族朋友，家无余财。

建初元年三月，山阳、东平折报入京：本地大旱未已，复又突发地震，申请放赈。

章帝览奏，心中悲悯不胜，遂下罪己诏，并令山东各郡地方官开仓放赈，安抚灾民。

又下达求贤诏旨，令太傅三公、二千石以上官员及郡国守相，推举贤良方正，与各郡国能直言极谏之士各一人。五月，诏将上林禁苑之地赋予贫民；又初次推举孝廉、郎中宽博有谋略、能胜任地方行政者，使补任郡县长吏及诸侯王相。

同年，北匈奴皋林温禺犊王率众还居涿邪山。南匈奴单于闻讯，派轻骑与缘边郡及乌桓兵出塞，共击北匈奴还居者，斩首数百级。北匈奴三四千人，由此皆都投降南匈奴。

便在此时，荆南郡守上书密奏：武陵溇中土蛮首领陈从等反叛，杀官夺城。

汉章帝便问信使：此陈从是何人也，有此胆略？