镜头转换，按下北魏，复说南宋。

宋文帝元嘉十六年，临川王刘义庆招聚文学之士，近远必至。

东海郡人鲍照字明远，以辞章精美而闻名乡里，前来临川进谒刘义庆，欲贡诗言志展露才志。却遭王府门官鄙薄道：卿位尚卑，不可轻忤大王。

鲍照勃然言道：千载上有英才，异干沉没而不闻者，安可数哉！大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎？

遂贡诗言志，终被刘义庆赏识，奏请文帝用为中书令、秣棱令，遂成佐国之臣。

亲信刘湛等力图拥刘义康为帝，趁文帝病重时称应以长君继位，贿赂朝中重臣。次年文帝病愈后闻知此事，即令兄弟之间生隙。

文帝于是诛杀刘湛等人，并将刘义康外调江州刺史。随后授任江夏王刘义恭司徒、录尚书事，领扬州刺史；封殷景仁为尚书仆射。

此年有郡守上报祥瑞，称建康山间出现凤凰飞舞，众鸟群附，宋帝遂命筑凤凰台。

元嘉十九年，刘宋数路大军攻仇池，氐王杨难当逃入魏都平城，后仇池国乃灭。

元嘉二十二年，武陵王刘骏出任雍州刺史，是南朝派皇子重镇襄阳之始。

此年少林寺始建，因位于嵩山少室山脚下密林之中而得名，是为禅宗祖庭。

突厥族祖先以阿史那为姓、以狼为图腾，原本居住叶尼塞河上游，于此年南迁到高昌国北山，亦即今吐鲁番西北天山中，并掌握冶铁技术。

太平真君六年，北魏王朝击败鄯善土着，攻破焉耆城，先后设立鄯善镇、焉耆镇。

吐谷浑慕利延败退于阗，杀死于阗王，占据于阗国。

此年阿提拉成为匈奴君主，掌权后马上发动针对北欧及东欧大规模战争。盎格鲁撒克逊人为躲避匈奴人，逃亡到英伦三岛，日耳曼和斯拉夫人部族战败，纷纷投降。阿拉提匈奴帝国疆域一度东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。

魏太平真君七年，太武帝拓跋焘灭北凉、平盖吴、驱柔然，一统江北，威震华夏。

于是准备与南朝刘宋决战，先后发动司、冀、幽、定四州十万人，修筑长城东起上谷，西至黄河，绵延一千余里。称为“嵌上塞图”，以环护平城。

二月，发大兵十五万，以永昌王拓拔珪仁、高凉王拓拔那为将，南下青、兖二州。

宋文帝闻之大惊，遂诏任侍中、领太子右率萧思话为帅，北往迎敌。

萧思话遣将至彭城、滑台一带布防，并急调秦、梁诸军东下，欲与北魏决战。因闻报魏军兵犯青州，急调南泰山太守萧承之，升任右军将军，屯驻济南，往阻魏军兵锋。是年老将萧承之已六十五岁，闻命率兵起行，进入济南，把守黄河。

不几日，北魏聚集大军于济南城下，在城北黄河岸边扎下营寨。萧承之知道寡不敌众，便令士兵隐蔽起来，大开城门。

部下皆大惑不解，问道：贼众我寡，将军奈何轻敌之甚？

萧承之从容答道：今悬守穷城，事已危急。若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。公等未知当年张辽守合肥、文聘守江夏时耶！

诸将听命，于是皆在城头虚布旌旗，大开城门，在城外摆列阵势以待。

北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引军撤退至河北。济南城保全，诸将尽皆拜服，问主帅魏军退兵原因。

萧承之说道：我以孤军守此孤城，情况危殆，魏军所忌者，恐我援兵大至，前后夹击。我若闭门以守，彼必以为外无救兵，则必奋力强攻，济南在劫难逃矣；故只好故弄玄虚，欺哄敌军，亦乃行险之计，不可以此为鉴也。

其后不久，老将萧承之病故，享年六十五岁。萧承之临终之前再演空城计神话，迫使北魏退兵，得保济南及青、兖二州，宋人无不以为佳话美谈。

两国遂隔黄河相持，暂时休战。

宋扬州刺史徐湛之因广陵城旧有高楼南望钟山，于是加以修整，更起风亭、月观、吹台、琴室，果竹繁盛，花药成行，招集文士极尽游玩之能，适为一时之盛。

南边烽火暂息，北方狼烟复起。

此时柔然处罗可汗吐贺真在位，与北魏关系恶化。北魏进攻，吐贺真率众远逃，复遭高车王攻击。

吐贺真虽不敢惹北魏，岂容昔日藩属欺侮？遂调集精锐将高车王包围，厚达数十重。

高车王率部掘长壕固守，双方相持数日，处罗可汗遣将挑战，均不能胜。

吐贺真见高车王以如此少数人马掘壕固守，忽然怀疑有诈，对部将说道：高车王如此坚强，必是等待大军来援，围歼于我。传令全军，晚间撤围而走，不可违误。

众将遵命，遂于当夜率军远遁。

历史真相：重围九层之下，高车王走投无路，焉有不坚守之理？倘若吐贺真将重围开其一口，待其逃窜时复以精骑逐之，岂不大获全胜？却因对方坚守不屈，而将自己吓跑，也真可令人心醉神迷。柔然与高车之战，也便成为古代战争史上不解之迷。

高车王见处罗可汗忽然退兵，虽然莫名其妙，但见此良机岂能不追？遂率部直追九日九夜，终将处罗可汗驱出漠南，并虏获柔然军大量辎重。

太武帝又兵分三路北伐漠北，处罗可汗复大败远窜，魏军掳掠人畜百万以归。

至此，北魏疆域北至大漠，西至陇右，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛之至时期。

元嘉二十六年，尚书吏部郎袁淑上疏：检玉岱宗，今其时也。奏请陛下封禅泰山。

宋文帝准奏，遣使履行泰山旧道，诏命学士山谦之起草封禅仪注。后因北魏入侵，六州荒毁，未能成行。

二十七年春，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐，问计于朝中诸臣。

左军将军刘康祖进言：当我大军集结北行，恐盛水期已过，不如明年早发。

文帝闻奏，心中不悦。

太子步兵校尉沈庆之出班奏道：陛下请听臣一言。我朝承平日久，诸将多年未经大战，且士卒不习战事，久疏训练，不可兴兵一也；近年来随先帝征伐之故旧老臣相继凋零，后继无有良将，不可兴兵二也；江东士卒向处水乡，皆以水战为其擅长，守国有余而攻战不足，不可兴兵三也。魏军皆精骑善射，我北伐与其战于旷野，是舍我之长以暴己短，马步不敌，为日已久，不可兴兵四也。陛下急于北伐，将恐重辱王师，难以得志。且一旦失利，必引敌寇南来，得不偿失，惟请陛下思之。

宋文帝愈发不喜，反驳道：北虏所恃唯马，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，则碻磝必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。

太子刘劭出班跪奏：请陛下嘉纳沈卿雅言，北伐之事不可遽行。

宋文帝一无所纳，决意即刻进军。

至此满朝文武再无人提出异议，争相献策。彭城太守王玄谟最为积极，极力怂恿。

宋文帝大为振奋，对众臣道：朕闻王玄谟之言，颇有封狼居胥之志也。