花绸原在廊下坐活计，闻听此言，抱着针线篮子挪过来，“我们倒是想给，可手上没银子，红藕姐，你好歹请她们体谅体谅。”

“我在厨房了说了一堆好话，可再好听的话也没掉银子的声音动听。她们倒将我围在那里讽了半晌。”

花绸搁下针线，杏眼瞧在她身上，目中写着叹息，“你原是府里的丫头，他们还说你不成？”

“怎么不说？”红藕苦笑连连，“我在这府里无亲无故的，又不是家生丫头，原是外头买来的。在这里无人照拂，混不着个好差使，往前一直做扫洗园子的活儿。”

若有根基，也到不了这穷“衙门”里来。花绸了然，默默将下颌坠下去，

正要嘱咐别叫太太晓得，谁知奚缎云卧房里业已一句不落地听见，踅出来，笑着，“先吃饭，过些时，抽挪些钱出来，在西边屋里隔出个厨房，往后咱们自己烧饭吃就是。”

次月真格俭省出几个钱，托小厮在西厢屋里垒墙砌灶，隔出间厨房。外头烧饭，里屋丫鬟住。只是菜蔬仍旧托大厨房里一齐采办，仍旧要往那边取，时常去，时常生抱怨，那红藕只作没听见。

偏奚桓往莲花颠来吃了两回饭，回去与他爹提起。他自是童言无忌，可落在奚甯耳朵里，满心的不自在。那日捡了空，便跄济至范宝珠屋里。

彼时疏影恰横斜，范宝珠正榻上吃饭，恍见他进来，心内乍喜，忙搁碗停箸迎将上去，连满头朱钿亦跟着响得欢欣，“爷怎么想着过来？”

原来奚甯往日不是睡在先妻屋内便是睡在书房，甚少踏足这屋里。眼下瞧她也是冷冷淡淡的，反剪着手，往炕几上瞥一眼，“你倒吃得好，山珍海味只顾往肚里填，哪顾得上待客之道。”

骤听这讥调，范宝珠笑靥立冷，旋裙缓步，落回榻上，“我说呢，爷向来是无事不登三宝殿，今儿猛地想着来，原来是兴师问罪来了。”

奚甯素来不爱她，只是既不愿续弦，又无旁的妾室，内宅实在无人料理，只得将重任交诸与她。

眼下见她差事办得不妥当，自然没好脸色，走到榻上冷眼睨她，“你若无罪，我来问什么？自然是你这个家当得不好我才来。我问你，姑妈院中自开了厨房，你知不知道？”

“听说了。”范宝珠拾起银镶象牙箸，剔他一眼，“人家扬州来的，吃不惯咱们京里的饭，另起炉灶单做，我还能拦着不成？”

“既是客，怎么有让客动手的道理？”

“谁家的客一住四五年？”范宝珠颔首冷笑，朱唇似咬了满嘴的血，红得怨毒，“既然长久在家住着，我们总拿人当客，姑妈表妹也不自在。不如随她们去，她们住得安心，我们也少些麻烦，何乐不为？”

奚甯端在榻上，像是她头顶一片黑压压的天，“姑妈向来不愿惹事，我知道，必定是家里的下人得罪了她，她不愿与人争执，这才单开了厨房。你若约束不好下人，我就请弟妹来管，你看如何？”

“叮咣”两声，范宝珠摔了牙箸，像在二人之间投下块巨石，却单单只在她心里掀起惊涛巨浪。

他倒还是那副样子，淡的脸，冷的眼，平静得毫无波澜的音调，“你若还想当这个家，就好好儿照管。教管不好少爷就罢了，连下人都约束不好，实属无能。”

此番叱责，不像两口子斗嘴，反倒像训斥他部里的堂官。范宝珠恼在心、怨在心、伤在心，眼里却只能瞧着他漠然的背影，像一座冰川，千年万年屹立不化。

这冰山一扭头，却消融在莲花之巅，金凤长廊。

园景如画，晚来闲暇，奚甯换了身葭灰直裰往莲花颠来。迎头见花绸廊下做活计，忙在金凤树下作揖，“日头要落下去了，表妹还是明日再做，仔细伤了眼睛。”

花绸慌收针线，迎下来回礼，“大表哥怎的得空过来，吃过晚饭没有？”

“屋里吃过来的，表妹别忙。姑妈呢？”

花绸朝西厢厨房里努努嘴，“娘在里头洗碗呢。”

那奚甯绕廊到门口，见奚缎云的背影伏腰在灶台，鬔发慵髻，斜插一根细细的玉簪，穿着鼠背灰短罗衫，扎在暮云灰的交窬裙里。

两根大红围裙带子在她窄窄的腰后头系了个活结，像是个深釉瘦梅瓶，起伏的臀线里像是囊括了谁一肚子的霪念。

他不自在地搦开眼，跨门进去。奚缎云听见动静，扭过来，一见他，扔了手里碗巾，手在围裙上蹭一蹭，“甯儿下职了？吃过饭没有？”

奚甯忙作揖拜礼，“吃过了，听见姑妈劈了个厨房出来，侄儿来瞧瞧。”

“快屋里去坐，”奚缎云朝正屋里抬抬下巴，撇着眼嗔他，“哪有当官的往厨房里来的？快去叫绸袄瀹茶你吃。”

日薄崦嵫，门里投进来两尺宽的阳光，落在她半露的绣鞋尖。奚甯眼皮稍往上抬，就瞧见她被襻膊撸起的袖口底下，露出两截白花花的小臂，比阳光还刺眼。

他不挪动，将眼在四甃间睃巡一圈，余光里还是那两片雪凝的肉，“好好的，姑妈做什么要垒个厨房，何必操劳？”

奚缎云解了襻膊，放下袖口掸掸灰，随口扯谎，“你们京里的饭菜起初吃着好吃，吃久了，还是不惯。自己起了火，想吃什么都便宜。”

想是晚饭刚毕的因由，四处都是烟火香，温暖恬淡。向来君子远厨房，奚甯常年累月嗅的都是瑞金脑与水墨香，雅虽雅，偏偏缺了丝凡尘之“俗”。

他吸一吸这尘嚣喧嚷的俗气，朝奚缎云挑挑眉，“桓儿说姑奶奶烧饭好吃，侄儿听见也犯了谗，姑妈也烧给侄儿吃些，好不好？”

奚缎云摘下围裙，揭了口锅，拣了对箸儿插了两个酥油松饼递过去，“喏，灶里温着的，拿着屋里吃去。”

落日残霞里，奚甯举着两根筷子绕到廊下，上头顶着两个饼，像杂耍里顶碟子的，透着股不不协调的傻气。花绸廊下瞅见，一头别着脸笑，一头收了针线，屋里搬炉子为其瀹茶。

未几奚缎云走进来，见他在榻上吃得唇上直泛油光，鼻下半寸须也跟着沾了点儿饼屑，便掸着裙笑，“甯儿都这样大的人了，还吃得跟个小脏猫似的。绸袄，递帕子哥哥擦擦嘴。”

奚甯心头猝然被这句“小脏猫”一敲，抖出绵绵密密的鼓点，咚咚地震动到脸上，化为一抹不可查的笑。

这太夸张了，他想，可世间总是由这些微妙的机缘凑巧成组。他自幼尊礼守节，从不会把自己弄成“小脏猫”，自然也不曾听别人用这个词形容他，真巧，在这里听到。

他喜欢这个词，像朵软绵绵的云，他陷在里头，窃窃地，偷偷摸摸地笑。真像个猫，爬到夜墙，一抬爪，盗得一缕梨云梦。

云梦消散几度里，玉扇浅藏，朔风渐紧，满园淡烟轻寒，清露湿衣裳。

天冷下来，人心自然就跟着凉薄不少。自那日奚甯敲打一番范宝珠后，她倒是提了两个厨房里管事的婆子来，面前不痛不痒地说两句。

两婆子面上应承，回去自然不改，倒还愈发记恼着莲花颠的人，暗里向厨房内一干人抱怨，“又不是咱们家的正经主子，不过是一门穷亲戚，倒仗着老爷姨娘几分敬重，益发蹬鼻子上脸起来！”

厨房里照管粮油的偏是月琴她娘，打月琴口里听见点风，扭头就吹给众人，“老爷父母去得早，待长辈向来一头的孝顺。为了这门亲戚，竟在屋里同姨娘吵了几句。我听了也为姨娘不值，打先太太没了起，她就出来顶了事，操了多少心？倒为了外人来问她的话儿。”

旁人来和，连连摇头，“别说姨娘心里不爽快，就是我们心里也不痛快。外头采办菜蔬，又搬又挑的，累得人膀子酸。我们是这家里的人，领着这家里的月钱，自然该着为此累。可又没拿她们莲花颠一厘，倒要我们跟着白操劳！”

众人点头应是，怨声日渐积起，终到某日，闹出事来。